生态系统健康(ecosystem health)是新兴的生态系统管理学概念，是新的环境管理和生态系统管理目标。什么是河流健康状态? 不同学者有不同的观点。一些学者认为,河流健康并不是河流生态系统固有特性,所以河流健康无法用科学意义上的技术方法进行度量。凡赞同河流健康概念的学者,多是将其作为河流管理的种工具,强调河流生态系统的自然属性的健康,并从生态系统角度出发讨论河流的健康概念,认为健康的生态系统应该是稳定的和可持续的。例如,Karr(1991)将河流生态完整性当做健康 ;Simpson 等(1999)认为,河流生态系统健康是指河流生态系统支持与维护其主要生态过程,以及具有一定种类组成、多样性和功能组织的生物群落，尽可能接近未受干扰前状态的能力 :Shcofield 等(1996)认为,河流健康是指河流生态系统未受到破坏,尤其是在生物多样性和生态功能方面。此外,也有学者考虑人类价值,提出河流健康概念。例如,Norris 和 Thoms(1999)认为,河流生态系统健康依赖于社会系统的判断,应考虑人类社会的福利需求;Meye(1997 )认为,健康的河流生态系统不但要维持生态系统结构和功能,而且应包括其人类与社会价值。随着讨论的深入,河流健康概念又有完善的及新的概念被提出这主要包括“生态势”(ecological potential)和“健康工作河流”(health working river)的概念。由于河流生态系统自身的复杂性、研究者不同的学科背景和评价视角,政府机构、专业团体及学术界等对河流健康内涵的理解仍然比较多元,目前没有一致的定论。
随着国际上对河流健康状况研究的日趋重视,河流健康概念也在不断发展,近10 年来,河流健康状况评价已在很多国家先后开展,并且,其分别提出了不同的河流健康状况评价内容及评价指标,主要代表国家有美国、澳大利亚、英国、南非等,澳大利亚政府于 1992 年开展了国家河流健康计划(NRHP),其目的是监测和评价澳大利亚河流的生态状况(Shofield and Davies,1996)。美国环境保护署于 1989年发展了快速生物评价协议(RBP),经过 10 年的发展与完善,于 1999 年推出新RBP,提供了河流着生藻类、大型无脊椎动物、鱼类的监测及评价方法标准(Bar.bour et al.,1999)。英国在 20 世纪 90 年代建立了河流保护评价系统(SERCON)(Boon et al.,1997)和以 RIVPACS 为基础的河流生物监测系统(Wright et al.2000),目标是用于评价河流生物和其栖息地属性及河流的自然保护价值。同一时期还发展了河流栖息地调查(RHS )(Raven et al.,1998)方法,该方法为英国提供了一个河流分类和未来河流生物柄息地评价的标准方法。中国流域保护工作总体上还处于水质恢复阶段,在水质评价方面已做了大量的工作,评价指标主要采用理化指标,也有部分采用生物指标,但总体来讲中国河流健康研究处于初级阶段。唐涛等(2002 )系统评述了河流生态系统健康评价方法:吴阿娜等(2005)尝试评述了河流健康的主要表征因子 :耿雷华等(2006 探讨了河流健康的评价指标和评价标准:高永胜等(2007)从河流健康的生命视角构建了评价指标体系 ;刘晓燕和张厚峰(2006)设计了黄河健康生命的指标体系;中国环境科学研究院张远等(2006 )构建了相应的评价体系,分别就宁波城市河流及深圳典型河流的健康状况进行了初步评价。