流域水文分区单元是依据影响水文现象、水环境质量和水资源分布规律等的因素,如气候、地形、河流水文特征、水化学特征和流域人类活动干扰(如土地利用变化、水利工程等非生物因素)等的某一方面,或是多方面综合而实行分区体系后划分的空间单元。由于流域内水文、地形等自然要素相互影响,同一流域内呈现出定程度的相似性,不同流域间自然要素间则表现出较大差异。用水文资料做水文分区,有单因子分区和综合分区。根据某一项水文特征值或某一有明确物理概念并具有分区特性的水文模型参数做出的分区,称为单因子分区 ;用若干个单因子分区重叠在一起可做出能概括各个单因子集总属性的综合分区。单因子分区常用于地理内插或解决水文资料的移用问题,综合分区则用于站网的规划。
中国科学院地理研究所以径流深为标准将全国划分为 13 个水文区(中国地图出版社编辑部,1998),罗开富等根据内外流域的分水线将全国划分为外流区和内流区(中国地图出版社编辑部,1998),熊怡和张定桢(1995)以径流深度、径流的年内分配和径流动态为主要指标将全国划分为 11 个水文地区和 56 个水文区汤奇成和熊怡(1998)按气候带将全国划分为 6 个河流水文区。
水文分区是基于水文观测站数据进行的分区,可以作为水量管理的基本单元而水生态系统其他方面指标没有被考虑,如水生态系统的整体性、陆地生态系统与水生态系统之间的联系等,因此难以满足水资源与水环境的综合管理和生态保护应用范围较窄,可以作为其他区划的基础和参考。