在环境科学的大分类体系中，河流水质研究属于水环境化学范畴。什么是水环境化学? 恰好 2002 年出版的《中国大百科全书·环境科学》(修订版) 对这一问题作了回答的。本人有幸参与了这一条目的写作。现将该条目对水环境化学对象与任务的讨论摘引于此。
当前中国学者对水环境化学的对象和任务有三种理解:
第一种，水环境化学是在化学科学传统理论和方法基础上发展起来的，以化学物质在水环境中出现而引起的环境问题为对象，以解决水环境问题为目标的亲兴学科。水环境化学研究化学物质在水环境中的存在《包括浓度、形态和分布)行为(包括迁移、转化和归宿) 与生态效应，研究水环境化学必须回答下列向题，@潜在有害物质在水环境中的量和存在形式，@潜在有害物质的来源，它们在水环境中的化学行为以及它们在水与其他环境介质之间的迁移，@这些潜在有害物质对生态系统和由此引起的对人体健康发生效应的途径、机理和危险性@缓解或消除这些潜在有害物质的影响或防止它们可能造成影响的方法和途径。第二种，水环境化学是在地球化学与水文学基础上发展起来的，以天然水体(河流、湖泊、地下水、河口和海洋等》 受到人类活动影响而产生的水环境问题为对象，以保护水资源和水环境质量为目标的一门新兴学科。水环境化学的任务是，@研究天然水体的化学组成、性质和在人类影响下的变化过程和机理，(@研究人类排放的化学物质在水环境中的迁移转化机理与生态效应:@研究保护水资源和水环境品质的途径和方法。
第三种，我国最早的水化学著作《用水废水化学基础X可一书曾提出“环境水化学”的学科概念，指出环境水化学是在化学与化学工程学的基础上发展起来的，以各种“水质系”(包括天然水、生活饮用水、各种生产用水、生活污水和各种工业废水) 为对象，以解决水的利用与水质的矛盾为对象的一门新兴学科环境水化学主要研究水质污染、水质分析与水质控制等问题，环境水化学的研究涉及下列诸问题，D水中化学物质的形态转化和污染规律，@水质指标和水质标准制订，3水质测定、监测和统计:@污水和废水的综合利用与重复利用等1988 年发表于《环境科学从刊》上的“环境水化学纲要指出，环境水化学综合了化学、地学、生物学及工程学的内容，研究人类和生产活动影响下的生态环境中的水质转化规律。
上述三种对水环境化学对象和任务的认识表明，中国学者对水环境化学的主体研究内容的认识是一致的和近似的，只是对其边缘范围的认识有所区别。不同学者从不同角度各有侧重和各有延展地研究问题，将会大大丰富和充实这门新兴
第童绪论
学科的内容。从上面的介绍中可以看出，河流水质研究从属于上面第二种观点的水环境化学范畴。正如汤鸿霄曾经指出的，从历史上看，对水质的研究沿着两个方向发展，一是对自然环境中水质过程的研究，综合为地球化学和水文化学:另一个是对水质工程处理中转化过程的研究，综合为卫生过程化学和用水废水化学[73进行河流水质研究除涉及化学基础外，其所研究的问题更多地与地质学、地球化学、水文学和自然地理学等有关。